拉丁語原本是意大利中部拉提姆地區(qū)（Latium，意大利語為Lazio）的方言，后來則因為發(fā)源于此地的羅馬帝國勢力擴張而將拉丁語廣泛流傳于帝國境內(nèi)，并定拉丁文為官方語言。而基督教普遍流傳于歐洲后，拉丁語更加深其影響力，從歐洲中世紀至20世紀初葉的羅馬天主教為公用語，學術(shù)上論文也大多數(shù)由拉丁語寫成。現(xiàn)在雖然只有梵蒂岡尚在使用拉丁語，但是一些學術(shù)的詞匯或文章例如生物分類法的命名規(guī)則等尚使用拉丁語。

　　羅馬帝國的奧古斯都皇帝時期使用的文言文稱為“古典拉丁語”（Classic Latin），而2-6世紀民眾所使用的白話文則稱為“通俗拉丁語”（Vulgar Latin）。而通俗拉丁文在中世紀又衍生出一些“羅曼語族”（Romance），包括中部羅曼語：法語（French）、意大利語（Italian）、薩丁島（Sardinia）方言、加泰羅尼亞（Catalonia）；西部羅曼語：西班牙語（Spanish）、葡萄牙語（Portuguese）；與東部羅曼語：羅馬尼亞語（Romanian）。十六世紀后西班牙與葡萄牙勢力擴張到整個中南美洲，因此中南美洲又稱“拉丁美洲”（Latin America）。

　　羅曼語和拉丁語的區(qū)別在于，羅曼語都失去了很多單詞的語法變化詞尾、特別是名詞的變格詞尾，已經(jīng)完全喪失（一些代詞除外）。（名詞變格在羅馬尼亞語中仍然有所保留）。